A Coke Zero 400, etapa válida pela Sprint Cup foi marcada pela fumaça. Desde os motores superaquecidos, passando pelos acidentes até a vitória do Smoke, só vimos e falamos sobre a fumaça de Daytona. Stewart, aliás, superou os acidentes e as lutas pela liderança, saindo da 42ª posição na largada para uma vitória memorável, com tudo que uma prova da NASCAR em Daytona pode oferecer ao público.
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| Na primeira metade da prova, todos bem comportados em Daytona |
Claro que, quando falamos na Sprint correndo em Daytona, sempre consideramos que a primeira metade da prova é uma fase de estudos e sobrevivência, onde todos ficam na pista. Foi exatamente isso que aconteceu, com os carros de Jack Roush liderando um pelotão sem grandes emoções por 81 voltas. Sam Hornish Jr. provocou a primeira bandeira amarela devido a um pneu estourado e parece ter dado o aviso que as emoções estavam começando em Daytona. Quando todos aproveitaram a paralisação para ir aos pits, Brad Keselowski e Ryan Newman se tocaram no pit lane. Jeff Gordon escapou por pouco da confusão.
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| O big one, na volta 152, envolveu mais de 10 carros |
Na volta 91, Kurt Busch tentava abrir espaço quando tocou nos carros de Bobby Labonte e Trevor Bayne. Por muito pouco, não aconteceu um big one, mas outra amarela foi inevitável. Na frente, os ponteiros continuavam os mesmos, com pequenas variações entre as duplas. Kenseth, Biffle, Edwards, Johnson, Kahne, Dale Jr., Gordon, Stewart e Newman se revezavam no grupo da frente. Na volta 125, um acidente na entrada dos boxes começou a eliminar alguns favoritos. Jimmie Johnson reduziu para ir ao pit lane e foi tocado por Joey Logano, começando um "mini one". Além dos dois, Jeff Gordon, Bill Elliott, Regan Smith e Michael Waltrip se envolveram. Greg Biffle entrou sob luz vermelha nos pits e foi punido pela direção de prova. Na relargada, os líderes eram Kyle Busch, Tony Stewart, Brad Keselowski, Denny Hamlin e Marcos Ambrose.
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| Nas voltas finais, Stewart (#14), empurrado por Kahne (#5), supreendeu Kanseth (#17) e Biffle (#16) |
Enquanto Biffle se recuperava com a ajuda de Kenseth, que também havia ido para o fim do pelotão, mas por conta da estratégia de paradas, o pessoal da frente começava a forçar as ultrapassagens com o fim da corrida se aproximando. Na volta 144, Keselowski rodou, provocando outra amarela e mostrando que o nervosismo já tomava conta de todos. Após a relargada, o ritmo da prova aumentou até a volta 152, quando Denny Hamlin tentou desviar de Greg Biffle, mais lento depois de empurrar Matt Kenseth. Kyle Busch não conseguiu desviar e acabou tocando no carro de Hamlin, que perdeu o controle e voltou na direção do pelotão, causando o tão esperado big one. Mais de dez carros foram envolvidos no acidente. Além de Hamlin e Kyle, Ambrose, Bayne, Juan Pablo Montoya e Clint Bowyer perderam a chance de tentar uma vitória em Daytona.
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| O último acidente de Daytona, praticamente na linha de chegada |
Depois da limpeza, os pilotos largaram para as últimas duas voltas. Tony Stewart liderava e foi empurrado por Kasey Kahne. Greg Biffle empurrava Matt Kenseth. Quando os Fords pareciam ter superado os Chevys, Stewart deu uma acelerada final, sozinho, para assumir a ponta e fechar Kenseth na última volta. Enquanto isso, uma turma veio muito forte, tentando a última chance de um bom resultado. Tanta vontade acabou em um acidente na última curva. Ao mesmo tempo que o Smoke recebia a quadriculada, o acidente embaralhava os carros. Jeff Burton apareceu em segundo, seguido de Kenseth, Logano e Newman. Veja como ficou o resultado final da prova:
Após 18 das 26 provas que definem o Chase, os dez primeiros são: Matt Kenseth (676), Dale Earnhardt Jr. (651), Greg Biffle (632), Jimmie Johnson (618), Tony Stewart (592), Kevin Harvick (586), Denny Hamlin (585), Martin Truex Jr. (584), Brad Keselowski (575) e Clint Bowyer (572). Os dois que passariam com o wild card, agora, seriam Kyle Busch (12º, com 516 pontos e 1 vitória) e Joey Logano (14º, com 503 pontos e 1 vitória). A Sprint vai, no próximo fim de semana, para Loudon, onde disputa a Lenox Industrial Tool 301, no oval de New Hampshire.
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